До конца ХIХ века часы представляли собой дорогой прибор, доступный по цене богатому человеку, городу (башенные часы) или научной лаборатории (сложный механический прибор большого размера и веса, расположенный в специально подготовленном помещении). Развитие деловой жизни в городах поставило задачу часофикации - обеспечения точно идущими часами городских общественных мест (улиц, вокзалов, административных и банковских учреждений и т.д.).

Для решения этой задачи требовались сотни часов, показывающих точное единое время. Одним из первых утилитарных применений электричества стала часофикация городов. Использование управляющих электрических сигналов позволило обеспечить практически эталонную точность хода для нескольких сотен часов, фактически имея только одни точные часы. В качестве примера рассмотрим городскую часовую систему Парижа конца 19 века. Парижская обсерватория как любая другая обсерватория в мире имела свои эталонные маятниковые часы. Эти часы находились в специальном помещении с постоянной температурой и влажностью и имели очень большую стоимость. В городе было размещено 16 так называемых центральных часов (9 часов в западной части и 7 часов в восточной части Парижа), имеющих значительно более низкую точность хода, а, следовательно, и стоимость. С часов обсерватории при каждом качании маятника посылался корректирующий сигнал на каждые из шестнадцати центральных часов. Таким образом, погрешность показаний центральных часов была меньше секунды. С каждыми центральными часами было связано несколько десятков городских часов. Городские часы расходились с эталонными часами на 1-2 минуты в час. Ошибка устранялась ежечасно посредством посыла электрического импульса от центральных часов и принудительной механической установки минутной стрелки на цифру 12. Таким образом, обеспечивалась практически приемлемая точность хода и синхронность сотен городских часов при фактическом наличии только одних дорогих точных часов.

Городские часы под аркой Главного Штаба

Примером часовой системы в Санкт-Петербурге являются городские часы под аркой Главного Штаба. В 1890 были установлены механические часы «Ф.Винтер». В 1900 году под руководством Дмитрия Менделеева в часы был установлен электрический механизм, синхронизированный с эталонными часами Главной палаты мер и весов. Синхронизирующий электрический сигнал передавался по специально проложенному кабелю длиной несколько километров.